Bebo oprichter: “Werk niet voor grote bedrijven!”

Vergeet het werken voor een grote corporatie en de krijtstrepen pakken – de toekomst voor pas afgestudeerden ligt in kleine start-up bedrijven. Dit adviseert de oprichter van de social networking site Bebo. En hij zou het kunnen weten.

Michael Birch (40) kan zich nu waarschijnlijk vervoegen bij de club van miljardairs nu, maar hij van bijna niets voor drie jaar na het verlaten van een baan bij een verzekeringsmaatschappij. Toch bleef hij bleef maar door gaan, omdat hij wist dat zijn succes nabij was.

“Uiteindelijk heb ik moeten wachten totdat het internet er klaar voor was,” vertelde hij filosofie studenten van het Trinity College in Dublin in Ierland.

Gekleed in een spijkerbroek en een lila shirt met een Londons academisch accent maar ook een coole laid-back Californische houding, zo ontving hij de eremedaille van de universiteit in een zaal vol beginnende ondernemers. “Ik heb nog nooit een medaille gehad,” zei hij.

“Ik ben echt niet zo’n held.”

Michael verkocht Bebo aan AOL in 2008 voor $ 850 miljoen (€ 690m), alleen Facebook was toen net iets populairder. AOL verkocht het vervolgens weer voor een kleine fractie van wat ze er voor hadden betaald, minder dan 10 miljoen dollar.

“Hoeveel mensen hier waren lid van Bebo?” vroeg Michael de Trinity studenten, en de meeste van hen staken hun hand op. “Hoeveel zijn er nog steeds lid?” vervolgde hij, en slechts een klein aantal hield hun hand op.

Na te zijn afgestudeerd in de natuurkunde, werkte Michael in de verzekeringsbranche en vervolgens in webtechnologie, met drie gefaalde ondernemingen op zijn naam, voordat hij op het idee kwam voor Bebo.

Op Bebo’s hoogtepunt had het 45 miljoen gebruikers wereldwijd.

En de next big thing? Michael dacht na over de vraag. Hij gelooft dat sociale netwerken er altijd zullen zijn. Hij had nooit gedacht dat Twitter zo populair zou worden. “Ik ben altijd verbaasd omdat je denkt dat alles al is uitgevonden, maar dan zie je elk jaar toch weer een grote start-up,” zei hij.

Aan beginnende ondernemers net uit universiteit of school geeft Michael het volgende advies “gewoon gaan doen”. Het goede van direct na school beginnen is dat je niet gewend bent aan het hebben van geld, je hebt geen personen ten laste en kan nog wonen bij je ouders.

Hij drong er bij de afgestudeerden op aan de corporate banen te weerstaan, omdat daar de winst alleen op korte termijn is.